Lekker samen sporten. Niet om records te breken of de beste te zijn, wel om het meedoen. Om te groeien en te stralen op het podium. Special Olympics organiseert sportevenementen voor mensen met een verstandelijke beperking. Regionaal, nationaal én internationaal. “Elk jaar verzorgen we eendaagse Regionale Spelen, en om de twee jaar zijn er Nationale Spelen waaraan ruim tweeduizend sporters uit het hele land een weekend lang meedoen”, vertelt Rachel Richardson, directeur van Special Olympics Nederland.
Ook internationaal
“Verder zijn we elke vier jaar betrokken bij de Special Olympics World Games, vergelijkbaar met de cyclus van de Olympische Spelen”, vertelt Rachel. “Dan gaat er een delegatie van zo’n zestig sporters mee.” Special Olympics werd in de jaren zestig in Amerika opgericht door Eunice Kennedy Shriver, de zus van John F. Kennedy. Inmiddels is het een wereldwijde beweging; in Nederland bestaat de stichting sinds 2002.
Voor ieder niveau
Het grootste verschil met reguliere sportwedstrijden: iedereen doet mee op zijn of haar eigen niveau. “Onze sporters hoeven niet aan een limiet te voldoen”, legt Rachel uit. “Of je nu één of drie minuten doet over vijftig meter zwemmen, maakt niet uit. We willen deelnemers laten voelen hoe het is om op het podium te staan. Er zijn medailles voor goud, zilver en brons, maar ook de nummers vier tot en met acht worden gehuldigd. Iedereen krijgt zijn podiummoment. Bovendien zien onze sporters tijdens zo’n evenement gelijkgestemden en maken ze vrienden.”
Meer zelfvertrouwen
Rachel ziet sporters echt groeien. “Ze worden mondiger, zelfstandiger, krijgen meer zelfvertrouwen en durven nieuwe stappen te zetten. Neem nou de World Games. Veel sporters zijn nog nooit van huis geweest. En dan gaan ze ineens naar Berlijn, Amerika of straks Chili, met duizenden sporters uit de hele wereld.” Die ervaring werkt door in het dagelijks leven. Veel sporters gaan na de World Games zelfstandig wonen.” Volgens Rachel komt dat ook doordat ouders en begeleiders leren loslaten. “Als ouder wil je je kinderen helpen, dat is logisch. Maar soms kan iemand veel meer dan je denkt.”
Zilveren medaille
“Door Special Olympics is er een nieuwe wereld voor me opengegaan”, zegt sporter Peter le Clercq (37). Hij deed in 2017 mee met de World Winter Games in Oostenrijk. “Het gaat om het meedoen, maar ik wilde ook graag een mooi resultaat behalen. Met shorttrack won ik een zilveren medaille. Het was fantastisch om daar op het podium te staan. Mijn ouders en broer waren er ook bij. Verder leer je tijdens zo’n evenement heel makkelijk mensen kennen. Het was leuk om oranje speldjes uit te wisselen met sporters uit andere landen."
Meer gaan sporten
Peter vindt het mooi dat iedereen op zijn eigen niveau kan sporten met Special Olympics. “Zelf ben ik er ook meer door gaan sporten. Naast schaatsen en skeeleren doe ik nu ook aan fietsen en hardlopen. Ik ben al extra aan het trainen voor de Nationale Spelen die deze zomer in Haarlem worden gehouden.”
Elektrische Toyota
Special Olympics gebruikt een grote elektrische Toyota Proace Long Worker om spullen te vervoeren die nodig zijn voor het aankleden van evenementen. “Maar we maken er ook reclame mee”, zegt Rachel. “Onze sporters staan erop afgebeeld, mensen draaien vaak hun hoofd om als we langsrijden.” Dat de bus elektrisch is, was een bewuste keuze. “Als we iets kunnen doen voor het milieu, doen we dat graag. Deze planeet moet nog veel langer mee.”
Toyota en Special Olympics
Toyota is wereldwijd partner van Special Olympics. We geloven dat sport levens kan veranderen, mensen samenbrengt en bijdraagt aan een maatschappij waarin iedereen meedoet. Samen verschuiven we de focus naar wat atleten wel kunnen in plaats van niet. Het gaat om het aangaan van uitdagingen en het waarmaken van dromen.
Dit verhaal verscheen voor het eerst in het Toyota EV Magazine. Meer uit het EV Magazine lezen?